L’uranium appauvri désigne un mélange de deux isotopes ou variétés de cet élément, dont la variété fissile est de 0.2% pour l’uranium 235 et 99.8% pour l’uranium 238. L’uranium naturel comprend 0.7% d’uranium 235 et 99.3% d’uranium 238. En tant que métal, l’uranium appauvri présent dans le perforateur de l’obus est quasi non-toxique. Par contre, au cours de l’impact d’un obus ou d’une balle, 60% de la masse se pulvérisent dans l’atmosphère. Ces particules radioactives pénètrent dans le corps humain essentiellement par les voies respiratoires et, dans une moindre mesure, par les voies digestives. La toxicité est double : en tant que métal lourd, l’effet est comparable au saturnisme; en tant que métal radioactif, la pénétration dans le corps a un effet d’irradiation de proximité considérable et peut provoquer des cancers du poumon et des leucémies.